Hépatites virales

Une hépatite est une inflammation du foie. Elle peut être aiguë ou chronique, susceptible alors d’évoluer vers une cirrhose hépatique, c’est-à-dire une sclérose du foie, ou un cancer. Le foie fabrique des substances essentielles à la vie (facteurs de coagulation sanguine par exemple) et assure la détoxication de nombreuses substances.<br />
Les causes d’hépatite sont variées : virus (virus des hépatites A, B, C, D et E, virus du groupe Herpès, de la fièvre jaune, etc.), alcoolisme, médicaments, etc.

L’enjeu de santé publique

L’hépatite B a causé plus de 100 000 décès dans le monde en 2003, auxquels il faut ajouter les quelques 300 000 décès par cancer du foie auxquels elle a contribué (environ la moitié de ces cancers du foie). L’hépatite C a causé plus de 50 000 décès et contribué à 175 000 décès par cancer du foie.
On estime qu'il y a dans le monde environ 350 millions de porteurs du virus de l'hépatite B, qui est transmise par le sang et lors de relations sexuelles. Dans les pays émergents, la contamination materno-foetale est la plus importante source de transmission. Le dépistage de l’hépatite B (et également C) lors des dons de sang contribue à limiter la propagation de ces virus. L’utilisation du préservatif lors des relations sexuelles limite les risques de transmission des virus de l’hépatite B et C. La vaccination contre le virus de l’hépatite B protège efficacement contre l’infection, mais les pays les plus touchés par l’épidémie n’ont pas tous les moyens de financer les programmes de vaccination. L’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) a d’ailleurs mis en place un programme de vaccination contre l’hépatite B dans les pays émergents. Il existe également un vaccin contre le virus de l’hépatite A pour des populations à risque (grands voyageurs, etc.)

Le diagnostic

·Les signes cliniques : Leur présence est inconstante. Il peut s’agir de signes non spécifiques : fatigue, maux de tête, perte d’appétit, nausées, douleurs abdominales ou articulaires, fièvre, éruption cutanée. L’ictère (jaunisse) n’est présent que dans moins de 20 % des cas d’hépatite virale A, B, C, D ou E et environ 5 % des hépatites causées par le virus de la mononucléose infectieuse.
·Les examens complémentaires : L’échographie hépatique n’est pas systématiquement utile. Elle peut permettre de mesurer le retentissement de l’atteinte hépatique. La ponction-biopsie du foie permet d’affirmer le diagnostic d’hépatite chronique.
·Les examens biologiques : Ils mettent en évidence des signes plus ou moins intenses en rapport avec l’atteinte hépatique (augmentation du taux sanguin d’enzymes hépatiques, transaminases et autres…). Les résultats des examens virologiques (anticorps dirigés contre le virus - sérologie, détection du virus lui-même – par biologie moléculaire) permettent de confirmer le diagnostic d’hépatite virale et d’en préciser le virus responsable, de dater l’infection et dans certains cas de donner des indications évolutives à moyen terme. Par exemple, l’hépatite virale A n’évolue jamais vers une hépatite chronique contrairement à l’hépatite B - 5 % des cas chez l’adulte – et à l’hépatite C - 80 % des cas.

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