Infections émergentes

Une infection émergente est une infection d’apparition récente, qui se propage rapidement et est susceptible d’avoir un impact sanitaire local, régional ou international. Elle peut être le résultat de l’apparition d’un nouvel agent infectieux (SRAS, VIH) ou correspondre à l’identification de l’origine infectieuse d’une maladie connue par ailleurs (par exemple, rôle joué par la bactérie Helicobacter pylori dans l’ulcère de l’estomac, dont le traitement comporte désormais des antibiotiques). Elle peut également représenter la première transmission à l’homme d’un agent infectieux connu chez une espèce animale (grippe du poulet). Il peut s’agir aussi, et dans ces cas on parle plus précisément de maladies ré-émergentes, d’une maladie ancienne mais se présentant sous une forme nouvelle (augmentation de la fréquence des formes hémorragiques sévères de la dengue, infection connue depuis le début du XXe siècle) ou encore de la survenue d’une maladie connue dans une zone géographique auparavant indemne.
Les maladies infectieuses n’ont jamais cessé d’émerger : les agents infectieux ont une grande capacité d’adaptation à leur environnement. Le développement de la résistance de certaines bactéries aux antibiotiques en est un exemple.

L’enjeu de santé publique

Les maladies infectieuses ont tué 15 millions de personnes dans le monde (environ 30 % de l’ensemble des décès) en 2002. En quelques décennies, une trentaine de nouvelles maladies infectieuses ont été identifiées (virus Ebola en 1976, virus VIH1 en 1983 et VIH2 en 1986, SRAS en 2003, etc.). L’épidémie de SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère) est la première maladie grave à émerger au XXIème siècle. En l’espace de quelques mois dans, plus de 8000 personnes ont été atteintes dans une trentaine de pays, dont plusieurs centaines sont décédées. L’accroissement spectaculaire des échanges internationaux (1,4 milliard de passagers aériens en 2001) donne à ces nouvelles menaces infectieuses un caractère international.

Le diagnostic

Les examens biologiques contribuent à l’identification des nouveaux agents infectieux ou à la détection des modifications génétiques des agents connus. Les progrès de la génétique ont permis de suivre les modifications spontanées des agents infectieux. Dans quelques cas, la modification porte sur des caractéristiques essentielles avec pour conséquence possible un accroissement de la virulence et de la capacité de diffusion de l’agent infectieux. Le virus de la grippe est un bon exemple de ce phénomène. Il varie fréquemment, nécessitant la préparation d’un nouveau vaccin chaque année. Plus rarement, des modifications majeures du patrimoine génétique d’un agent infectieux le rendent capable de causer une pandémie mondiale.
Parmi les méthodes d’identification et de diagnostic de nouveaux agents, la biologie moléculaire revêt une importance particulière. Elle a pour objectif d’étudier les composants génétiques du microorganisme, afin de le comparer à un microorganisme connu. Des tests diagnostiques sont ainsi mis au point et certains sont utilisés en routine.

Les solutions bioMérieux dans le domaine des maladies émergentes reposent essentiellement sur la biologie moléculaire :

o Dosage de la charge virale du VIH : NucliSens® EasyQ HIV-1
o En développement : test moléculaire pour la dépistage du SRAS ; puce à ADN pour l’identification des mycobactéries et pour l’étude de la résistance de la tuberculose aux antibiotiques